在日本首相野田佳彦督促韩国总统李明博就“要求日本天皇道歉言论”道歉的同时，韩国也在对日方采取“罕见”的“报复”措施。23日当天，韩国政府决定退还此前野田佳彦写给船用锅炉李明博的亲笔信，但日方也拒绝收回这封信。铁了心要退信的韩国政府最后决定将信邮寄给日本外务省。17日，野田通过韩国驻日使馆，向李明博转交一封亲笔信，信中对李明博10日访问竹岛及其就日韩关系发表的言论表示遗憾，并提议韩方根据国际法解决竹岛问题。23日，韩国外交通商部发言人赵泰永在新闻发布会上宣布，韩国政府决定退还野田的亲笔信。赵泰永说，日方的主张极其不当，日本首相的书信可能会成为两国领导人之间谈论独岛问题的先例，还可能会被日方利用来“将独岛问题国际化”。他说，在综合考虑上述因素后，韩方做出了退还书信的决定。“日本首相的书信中包括了让人无法容忍的不合理内容，退还该信件是理所当然的决定。”赵泰永说。这名发言人还称，野田佳彦在书信中将独岛称为“竹岛”，而事实上根本就不存在所谓的竹岛。据悉，退还书信同时，韩方还附上了退还书信事由的外交文件。
就退还日首相亲笔信是否外交失礼，赵泰永说，日本政府在发送书信的过程中也有失礼行为。他说，日本在发送书信时，没有适用国际惯例，没有为船用锅炉配件工作人员的便利附上复印件，且在韩方阅览书信前，日本已在外务省主页上公开了书信内容。赵泰永做出上述表态后，韩驻日大使馆当天下午便派人前往日本外务省，准备将亲笔信送还日方，却没想吃了闭门羹日本政府拒绝收回。23日下午，当韩国大使馆参事金起弘乘车来到日本外务省大门时，日方保卫人员将车拦下，禁止其进入。据韩国媒体报道，金起弘要求与日方有关人士进行会晤，但日方回应称，若是为了退还日本首相书信，那就无法接受。
韩国送还首相亲笔信让日方大为恼火，内阁官房长官藤村修当天指责韩方称，送还政府首脑的亲笔信“在外交惯例上难以置信。”野田当天早些时候也称，韩方的举动“缺乏冷静思考”，“连首脑间的亲笔信也要退还，这是在干什么啊。”不过，韩方已经铁心要将这封信退给日方，在亲自送还遭拒后，韩国使馆方面索性将信装进信封，贴上邮票，直接邮寄给了日本外务省。韩国政府一名匿名的官员当天对日本媒体称，日本关闭正常的外交文件收发渠道违背外交惯例，令人感到遗憾。这名官员称，对方不愿接收信件时，发信方收回信件是一种常识。 建立外交关系的国家之间拒绝退回信函实属罕见，而将外交信函通过邮寄方式退回对方国家在外交惯例上也十分罕见。韩国媒体报道：将日本首相的亲笔信退回，这是闻所未闻的弯管机无礼外交。拒绝亲笔信，也就意味着拒绝对话。李明博总统的实质任期年底将结束。通过反日强硬外交，他希望以“爱国总统”的身份结束他的总统生涯。日本《产经新闻报道：韩国将日本首相的亲笔信退还日方，这是在外交礼节上极其罕见的举措，日韩政府间关系的恶化已经无可避免。