被称为“救命仙草”的铁皮石斛的药用功能，早在1400多年前的《神农本草经》和400多年前的《本草纲目》等古籍中就有记载。现代医学手段证实，铁皮石斛含有石斛碱、石斛次碱等生物碱及次甲基石斛素、石斛醒、挥发油和多糖等成分。铁皮石斛主要分布在海拔600米至2500米的山谷半阴湿林的树上或林缘岩石上。由于生态环境特殊，加上人们长期的采挖，野生铁皮石斛资源愈来愈稀少，种源已临枯竭，处于濒临灭绝的境地。因此发展铁皮石斛的人工栽培成为保护和利用铁皮石斛船用锅炉配件资源的必然选择。
为满足我国药品和保健品市场和人们物质生活水平不断提高的需求,国家科委已把铁皮石斛人工栽培和研究开发项目列为国家级星火项目计划，并出台了对野生铁皮石斛进行重点保护和严禁采挖的法律法规，对个人和企业开展人工栽培和研究铁皮石斛的，国家科委予以立项并由政府拨款扶持。
据全国中药资源普查统计。目前，整个石斛市场年需求总量在8000～10000吨，且以每年10%～15%的需求递增。由于人工种植刚刚起步，再加上其作为原材料在药用、保健、美容产品中的逐年递增的需求，人工种植的铁皮石斛产量与来自制药厂、化妆品生产商的需求缺口的差距越来越大。很多石斛产区的产品早已在出苗之前就被各路客户一抢而空。在供不应求的市场环境下，船用锅炉铁皮石斛的价格连年上涨。这也催生出一大批依靠铁皮石斛带领众多农村种植户走上致富道路的专业石斛种苗培植和种植培训企业。